Plusieurs couches de tissus conjonctifs séparent et protègent les composantes des muscles squelettiques. L’endomysium sépare chaque fibre musculaire, le périmysium organise de 10 à 100 fibres musculaires en faisceaux et l’épimysium est la couche extérieure qui enveloppe tout le muscle. Ces membranes fournissent des fibres collagènes aux tissus conjonctifs qui attachent le muscle à d’autres structures (muscle, os, tendons) (Figure 1.1).

Fibres de Type I  : fibres oxydatives à contraction lente et résistantes à la fatigue . Ces fibres contiennent beaucoup de myoglobine, de mitochondries et de capillaires (fibres

Figure 1.1: Anatomie du muscle squelettique au niveau macroscopique et microscopique.

(Tortora et al. 1994)

rouges). Ce sont des fibres qui scindent lentement l’ATP (adénosine-triphosphate) et sont petites en diamètre. Elles sont surtout retrouvées dans les muscles posturaux comme les muscles du cou.

Fibres de Type IIA  : fibres oxydatives à contraction rapide et résistantes à la fatigue . Ces fibres contiennent beaucoup de myoglobine, de mitochondries et de capillaires mais, elles possèdent une coloration intermédiaire (fibres intermédiaires). Elles se retrouvent généralement en grand nombre dans les muscles de la jambe des athlètes.

Fibres de Type IIB  : fibres glycolytiques à contraction rapide et sensibles à la fatigue . Ces fibres contiennent peu de myoglobine, de mitochondries et de capillaires (fibres blanches). Elles ont une haute teneur en glycogène et possèdent le plus grand diamètre. On les retrouve en grand nombre dans les muscles du bras.

Les fibres oxydatives produisent de l’ATP par le système aérobique, tandis que les fibres glycolytiques le produisent par le système anaérobique (système plus lent, donc les fibres sont plus sensibles à la fatigue). Même si la plupart des muscles squelettiques contiennent une combinaison des trois types de fibres, les fibres d’une même unité motrice sont toutes d’un seul type. Une unité motrice est formée par un neurone moteur ainsi que toutes les fibres musculaires que ce dernier stimule. Les différents types sont utilisés selon le besoin de la contraction. Par exemple, un effort léger, nécessitant une faible contraction, n’activera que les unités motrices reliées aux fibres de type I (contraction lente); un effet plus soutenu (contraction forte) activera les fibres à contraction rapide de type IIB et un effort intense, nécessitant une contraction maximale, activera en plus les fibres IIA qui sont résistantes à la fatigue.

Un athlète qui effectue un sport d’endurance (course ou natation par exemple) modifie graduellement certaines fibres glycolytiques (type IIB) en fibres oxydatives (type IIA). Généralement, le nombre total des fibres musculaires squelettiques ne varie pas. Ces fibres musculaires transformées présentent un diamètre plus élevé, un nombre de mitochondries et de capillaires plus grand et une force accrue. Dans ce type d’entraînement, la masse musculaire augmente peu. En opposé, les haltérophiles, qui demandent une force élevée pendant un court laps de temps, accroissent la taille et la force des fibres glycolytiques à contraction rapide. Cet accroissement de la taille est dû à une synthèse accrue des filaments fins et épais.